El 14 de febrero de 2005 Steve Chen, Chad Hurley y Jawed Karim, tres jóvenes que se conocieron cuando trabajaban en el sistema de pagos PayPal, fundaron YouTube Inc. en San Bruno, California.
Las versiones en torno a su nacimiento son contradictorias: según Hurley y Chen, la idea de crear la plataforma surgió después de que los tres compañeros encontraran dificultades al querer compartir los videos grabados en una fiesta a la que habían ido juntos, aunque más adelante Karim afirmó en una entrevista a la revista Time que tal fiesta nunca existió.
El primer video de YouTube fue subido el sábado 23 de abril de 2005 por Karim y se llama “Yo en el zoo”, y muestra a uno de los tres fundadores en una visita al zoológico de San Diego.
La plataforma tuvo un éxito inmediato y masivo que atrajo tanto a inversores -como Time Warner y Sequoia Capital- como a usuarios: en diciembre de 2005 YouTube ya recibía más de 50 millones de visitas por día.
Las visitas se dispararon a 250 millones por día después de que subieran a la plataforma el musical Lazy Sunday, originalmente transmitido en el programa televisivo Saturday Night Live; para mayo de 2006 YouTube llegó a las 2000 millones de visualizaciones diarias y en agosto alcanzó las 7000 millones, según el ranking elaborado por Alexa.
Ese crecimiento meteórico llevó a que Google se interesara en YouTube y en octubre de 2006 lo adquirió por 1650 millones de dólares, en una de las fusiones de compañías tecnológicas más caras de la historia.
Cuando el gigante de Internet compró YouTube, la plataforma recibía 65 mil videos nuevos cada día y la visita de 72 millones de usuarios únicos por mes. Menos de dos años después, en junio de 2008, el 38 por ciento de los videos que se veían en la web provenían de YouTube.
Con la adquisición por parte de Google comenzaron a implementarse modificaciones importantes, como la posibilidad de crear canales y de dejar comentarios, además de acuerdos para proteger los derechos de autor de los videos. Más adelante llegó también la transmisión de eventos en vivo, como la Copa América 2011 de fútbol.
Y el futuro le depara más cambios. "En los próximos 3 a 5 años, la visión del sitio es crear canales 'customizados', es decir, entregar contenidos de calidad en función de los intereses de los usuarios", afirmó la gerente de comunicaciones de YouTube Latinoamérica, Vicky Campetella, en declaraciones al diario El País de Uruguay.
Hoy en día, YouTube tiene presencia en 53 países y recibe las visitas de 800 millones de usuarios únicos por mes; cada minuto se suben 72 horas de video y cada mes se reproducen 4000 millones de horas de video, según informa la propia plataforma.